此书由解读画作的思路及运用历史材料之方法，向读者展示了艺术史研究之可能。
此书由考订作者及其生平事略为始，扩至作品绘制的时间地点、作品内容、当时的社会历史与文化背景、创作动机与目的，以及作品之政治效果与艺术影响，对画作具有完整一体的认识。通过爬梳画中透露的讯息，考订画作绘制的时代；绘制与原作相应的航拍图，并制成城市交通图与当年地图相合对，可推知《清明上河图》所画是开封实情而非实景。以此为基础，进一步探究作者欲陈述东京繁华景象之外的意涵。本画虽以清明为题，却省去更多当日热闹的活动，集中表现社会问题，如惊马闯郊市、慵懒的递铺士卒等，参照史料中当时文人上书的内容，以上事件确实为北宋末年之社会常态，城市管理懈怠、商税沉重、军中饮酒成风。从而可以推断，画家揭示种种弊病和危机，希望国家获得治疗，藉此曲谏徽宗。将以上观点，与北宋由文谏传统延伸而出的画谏、诗谏、剧谏等现象并论，得以充分地还原《清明上河图》的创作动机与政治效果。（作者为中央美术学院副教授）
